Antibiooteiksi kutsutaan perinteisesti luonnon sienten tai bakteerien tuottamia kemiallisia yhdisteitä, jotka kajoavat johonkin jonkin bakteerin rakenteeseen tai toimintaan mutta eivät vaikuta siihen aitotumalliseen eliöön, jonka kyseiset bakteerit ovat infektoineet. Nimen antibiootti antoi Selman Waksman 1942 mikrobien tuottamalle aineelle, joka tuhoaa toisia mikrobeja. Lisäksi sellaisten luonnollisten aineiden synteettisesti valmistettuja johdoksia kutsutaan antibiooteiksi. Nykyisin myös monia luonnon antibiootteja valmistetaan synteettisesti.
Tämä määritelmä erottaa antibiootit synteettisistä bakteerilääkkeistä. Käytännössä antibiootti-nimitystä käytetään usein myös niistä, etenkin kansantajuisessa kielenkäytössä.Nykyään suositaankin termiä mikrobilääke kaikista antimikrobisista aineita.